L'histoire de l'Institut des Ursulines commence en 1841, lorsqu'un groupe de sœurs vient à Wavre-Notre-Dame (province d'Anvers en Belgique) pour ériger une école primaire pour les filles du village. Cette initiative a été financée par la création d'un pensionnat, qui a rapidement attiré une clientèle aisée du monde entier. Basé sur les principes pédagogiques de « l'art à l'école », les sœurs Ursulines ont créé un établissement vaste et unique où l'art et l'esthétique sont omniprésents. En plus, elles ont utilisé les dernières techniques et les innovations architecturales et décoratives les plus raffinées. Différents styles tels que néo-gothique, néo-classique, néo-empire, Art nouveau et art déco alternent harmonieusement dans les bâtiments.

Le point culminant architectural de ce complexe est le Jardin d'Hiver en style Art nouveau. Il a été construit en 1900 comme une salle de réception et un lieu de réunion pour les élèves, leurs parents et autres visiteurs. Le caractère Art nouveau du Jardin d'Hiver est créé par sa coupole à vitraux multicolores, ornés avec des représentations symboliques du Matin, du Soir et du Jour. La décoration florale de l'espace est encore intensifiée par les plantes exotiques.

Le Jardin d'Hiver est unique. Non seulement pour sa qualité architecturale, mais en raison de son environnement rural et du fait qu'il a été créé dans un cadre scolaire catholique, plutôt que dans le contexte Art nouveau typique de la bourgeoisie urbaine libérale. Il s'agit de l'exemple le plus caractéristique en Région Flamande de ce savoir-faire révolutionnaire de la fin du siècle.

Grâce aux nombreux bénévoles l'Institut des Ursulines et son Jardin d'Hiver sont ouverts au public. Pour l'instant seules des visites de groupe guidées sont proposées. Ces visites durent deux heures et sont disponibles en différentes langues. Dans les années à venir, sous l'impulsion de l’asbl Kempens Landschap , le site sera développé en une attraction touristique ouverte en permanence pour des visiteurs individuels.

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