L'actuelle capitale de la V Región du Chili, située à 120 Km environ de Santiago, se développa autour du port, dans une baie naturelle. Grâce à sa situation stratégique, la ville devint un lieu de passage obligé pour les embarcations qui, en provenance de l'Atlantique, entraient dans le Pacifique par le Cap Horn. Cette condition en fit la véritable capitale commerciale et financière du Chili. C'est ainsi qu'elle accueillit les premières banques et la première bourse, ainsi que le siège des principales entreprises du pays. De nombreux immigrants du secteur de l'export s'y installèrent et s'enrichirent grâce à l'exploitation minière dans le nord du pays, et notamment, le nitrate de potassium. La ville, qui comptait 162.000 habitants en 1905, fut donc pionnière en matière d'améliorations urbaines (illumination électrique, lignes téléphoniques, canalisations de gaz...) jusqu'au jour où la construction du Canal de Panama, entre 1914 et 1930, lui ôta son hégémonie portuaire, déplaçant le pouvoir économique à Santiago.

Compte tenu de la configuration orographique des lieux, la ville porteña dut se développer sur le flanc des plus de 40 collines qui l'entourent, formant une sorte d'amphithéâtre ouvert sur la mer. Afin de compenser les importants dénivelés des différents quartiers de la ville, des funiculaires, aujourd'hui encore en bon état de conservation, furent construits à partir de 1880, entraînant l'aménagement des espaces urbains adjacents à la manière de miradors.

L'architecture officielle suivit les canons de l'éclectisme et de l'académisme tandis que les constructions religieuses en bois adoptèrent des formes d'inspiration médiévale. Les classes bourgeoises qui s'étaient enrichies, commencèrent à construire leurs résidences sur les versants de Cerro Alegre et Cerro Concepción.

Le modèle le plus Art nouveau de Valparaíso est l'oeuvre des architectes italiens Renato Schiavon et Arnaldo Barison. Formés à Trieste, ils s'installèrent dans la ville pour profiter des opportunités offertes par la reconstruction de la ville, qui avait été détruite par un tremblement de terre en 1906. L'exemple le plus significatif de leur travail d'équipe est le Palais Baburizza (1915), qui abrite actuellement le siège du Museo Municipal de Bellas Artes, situé sur le boulevard Paseo Yugoslavo. Il s'agit d'un bel exemplaire d'influence Secession. Il fut édifié pour le compte de l'entrepreneur Ottorino Zanelli, patron d'une entreprise minière, puis racheté en 1925 par Pascual Baburizza, à qui il doit son nom actuel. L'équipe d'architectes est également l'auteur de la maison de Wenceslao Campuzano (1908-1909) qui, depuis la rue Artilleria, semble suspendue au-dessus du vide. Elle représente bien le style de nombreuses constructions en bois de la ville, héritage de l'architecture laissée par les colons d'origine centre-européenne dans le pays andin. D'autres échantillons plus modestes de style Art nouveau parsèment le centre historique de Valparaíso, inscrit au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 2003.